Enfermedad de Alzheimer
Enfermedad de Alzheimer, enfermedad
degenerativa progresiva del cerebro caracterizada por la desorientación y la
pérdida de memoria, de atención y de la capacidad de raciocinio. Se considera la
primera causa de demencia en la vejez. Fue descrita por primera vez por el
neuropatólogo alemán Alois Alzheimer en 1906. Los porcentajes (número de casos
por 100 individuos de 65 años o más) mundiales van del 0,6 en China al 10,3 en
Massachusetts (Estados Unidos). La incidencia de la enfermedad aumenta con la
edad, pero no hay pruebas de que su origen esté en el proceso de
envejecimiento.
La esperanza media de vida de quienes padecen esta enfermedad está
entre cinco y diez años, aunque en la actualidad muchos pacientes sobreviven 15
años o más debido a las mejoras conseguidas en la atención y tratamiento médico.
La causa de esta enfermedad no se ha descubierto, aunque se dispone de terapia
paliativa. La capacidad de los médicos para diagnosticar la enfermedad de
Alzheimer se ha incrementado en los últimos años, pero sigue siendo un proceso
de eliminación en el que el diagnóstico final sólo se puede confirmar mediante
la autopsia.
Durante la autopsia de pacientes de Alzheimer se observa pérdida de
neuronas en las áreas cerebrales asociadas con las funciones cognitivas. Las
lesiones características de esta enfermedad consisten en la formación de
proteínas anómalas conocidas como placas seniles y degeneración
neurofibrilar. Se ha logrado identificar la naturaleza de estas proteínas
anómalas y la localización de los genes que producen la proteína precursora. La
enfermedad de Alzheimer también se caracteriza por un importante déficit de
neurotransmisores cerebrales, las sustancias químicas que trasmiten los impulsos
nerviosos, en particular la acetilcolina, vinculada con la memoria. La cuestión
científica más importante que se plantea respecto a la enfermedad de Alzheimer
se centra en averiguar cuál es la causa de que determinados tipos de neuronas
sean vulnerables y mueran. Muchos investigadores están tratando de responder a
esta pregunta a través de estudios que analizan los efectos potenciales de
factores genéticos, toxinas, agentes infecciosos, anomalías metabólicas, y una
combinación de estos factores. Los hallazgos recientes señalan que un pequeño
porcentaje de los casos de enfermedad de Alzheimer puede ser hereditario.
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