Enfermedad de Alzheimer
Enfermedad de Alzheimer, enfermedad
degenerativa progresiva del cerebro caracterizada por la desorientación y la
pérdida de memoria, de atención y de la capacidad de raciocinio. Se considera la
primera causa de demencia en la vejez. Fue descrita por primera vez por el
neuropatólogo alemán Alois Alzheimer en 1906. Los porcentajes
(número de casos por 100 individuos de 65 años o más) mundiales van del 0,6 en
China al 10,3 en Massachusetts (Estados Unidos). La incidencia de la enfermedad
aumenta con la edad, pero no hay pruebas de que su origen esté en el proceso de
envejecimiento.
La esperanza media de vida de quienes padecen esta enfermedad está
entre cinco y diez años, aunque en la actualidad muchos pacientes sobreviven 15
años o más debido a las mejoras conseguidas en la atención y tratamiento médico.
La causa de esta enfermedad no se ha descubierto, aunque se dispone de terapia
paliativa. La capacidad de los médicos para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer se ha incrementado en los
últimos años, pero sigue siendo un proceso de eliminación en el que el
diagnóstico final sólo se puede confirmar mediante la autopsia.
Durante la autopsia de pacientes de Alzheimer se observa pérdida de
neuronas en las áreas cerebrales asociadas con las funciones cognitivas. Las
lesiones características de esta enfermedad consisten en la formación de
proteínas anómalas conocidas como placas seniles y degeneración
neurofibrilar. Se ha logrado identificar la naturaleza de estas proteínas
anómalas y la localización de los genes que producen la proteína precursora. La
enfermedad de Alzheimer también
se caracteriza por un importante déficit de neurotransmisores cerebrales, las
sustancias químicas que trasmiten los impulsos nerviosos, en particular la
acetilcolina, vinculada con la memoria. La cuestión científica más importante
que se plantea respecto a la enfermedad de Alzheimer se centra en averiguar cuál
es la causa de que determinados tipos de neuronas sean vulnerables y mueran.
Muchos investigadores están tratando de responder a esta pregunta a través de
estudios que analizan los efectos potenciales de factores genéticos, toxinas,
agentes infecciosos, anomalías metabólicas, y una combinación de estos factores.
Los hallazgos recientes señalan que un pequeño porcentaje de los casos de
enfermedad de Alzheimer puede ser
hereditario.
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